Lauren Anderson aveva nove anni quando sua madre la portò per la prima volta a vedere il Dance Theatre di Harlem. Non sapeva di cosa trattasse la compagnia.
E così la prima ballerina nera che correva sul palco in tutù le fece sussultare.
"Mia madre ha detto che ho preso questo respiro e mi sono spostato sul bordo del mio sedile", dice. "Poi ne ho visto un altro imbattersi letteralmente - questo è così inappropriato ma è così che pensa un bambino - Ho guardato mia madre e ho detto: 'Mamma, c'è un intero palco pieno di loro!' Perché solo per la prima volta mi sono reso conto che non avevo visto una ballerina nera. "
Anderson aveva preso la sua prima lezione di danza un paio di anni prima. Aveva notato che aveva un aspetto diverso - "i miei capelli, il mio colore della pelle" - dalla maggior parte delle bambine della Houston Ballet Academy. Per un po ', è stata l'unica studentessa di colore, e solo pochi altri andavano e venivano in quei primi anni.
Ma da bambina, non collegava il suo piccolo mondo di balletto a quello più grande di tutto il paese, che per gran parte della sua storia è costituito da un vasto mare di volti pallidi.
C'erano alcune rare eccezioni. Raven Wilkinson, per esempio, ha contribuito a forgiare il percorso negli anni '50 come ballerino per il balletto Russe de Monte Carlo. A volte doveva stare da sola in motel "colorati" nel sud segregato o saltare le fermate del tour. Una volta, un membro del Ku Klux Klan salì persino a bordo del loro autobus con rabbia. Alla fine lasciò la compagnia e in seguito si trasferì nei Paesi Bassi per ballare per il balletto nazionale olandese.
Anderson sarebbe diventato il primo ballerino principale afroamericano allo Houston Ballet nel 1990, 25 anni prima che Misty Copeland diventasse un nome familiare come la prima donna nera promossa a American Ballet Theatre. C'erano alcuni uomini neri che entrarono nelle fila delle maggiori compagnie americane, tra cui Arthur Mitchell, che si alzò dal New York City Ballet prima di fondare il Dance Theatre di Harlem nel 1969.
Ma le ballerine nere erano scarse quando Anderson stava crescendo negli anni '70. La compagnia di Mitchell ne fece un'impressione duratura su una bambina di nove anni, che corse a casa per vedere se la stella della compagnia, Virginia Johnson, era nella sua rivista di danza e la considerava una modella.
Anderson, il cui primo amore è stato il violino, ha preso sul serio il balletto qualche anno dopo quella esibizione. Pensò di allenarsi a Houston e poi di trasferirsi a New York City per unirsi al DTH con le altre ballerine nere. "Non ho notato che non li vedevo in altri posti", dice. "Non me li aspettavo."
Quando suo padre si rivolse a Ben Stevenson, che all'epoca gestiva Houston Ballet e la sua scuola, per chiedere quanto fosse realistica una carriera di balletto per sua figlia adolescente, la risposta fu devastante. Anderson non aveva il corpo per il balletto, ha detto la regista, anche se era abbastanza talentuosa e poteva avere un futuro nel teatro musicale. I suoi genitori hanno detto che avrebbero pagato per le lezioni fino alla fine dell'anno e che avrebbero potuto rivalutare.
Quindi, ha deciso di raddoppiare e fare tutto il possibile per trasformare le linee del suo corpo. È diventata pescatrice, ha preso Pilates e ha lavorato duramente come poteva in classe. Quando è uscito il casting per lo spettacolo di primavera di quell'anno, Alice nel Paese delle Meraviglie , ha visto un solo "Anderson" nella lista, accanto al protagonista. Pensò che dovesse trattarsi di un'altra ragazza, perché “cosa sappiamo di Alice? Alice è bianca. "
Di fronte a Stevenson, ha chiesto perché fosse l'unica studentessa che non poteva essere nello spettacolo. "Mi ha guardato come se fossi pazzo", ricorda, perché, in effetti, l'aveva scelta come Alice. Quando ha spiegato che Alice è bianca, ha risposto che "l'unico colore nell'arte è su una tela". Aveva dimostrato che aveva torto sul suo potenziale quell'anno, e in cambio aveva acceso un fuoco sotto di lei.
Anni dopo, dopo essersi unita alla Houston Ballet e aver realizzato i suoi sogni più sfrenati di diventare solista, un giorno lo stesso uomo entrò casualmente nello studio e le disse che la stava promuovendo come preside nella stagione successiva. Rimase al timone per 16 anni, ballando ruoli principali in Lo schiaccianoci , Cleopatra , Don Chisciotte e innumerevoli altri balletti prima di ritirarsi nel 2006.
Guardando indietro, dice che Stevenson e l'amministrazione non solo la nutrivano, ma la proteggevano anche da gran parte del razzismo che le era diretto, come quando qualcuno dall'esterno veniva a lavorare con la compagnia e "non capiva come si potesse avere un pulcino nero … rovinando una fila di cigni bianchi. ”O la posta dell'odio e le minacce di morte di cui aveva appreso solo anni dopo.
Ma non era protetta da tutto ciò. Poco dopo essere stata promossa preside, è stata scelta per il ruolo di Aurora in La bella addormentata nel bosco . Proprio prima del suo primo passaggio davanti a tutta la compagnia, qualcuno nello spogliatoio le disse: "L'unica ragione per cui lo fai è perché sei nera." Lei pianse in bagno e poi si tirò su insieme per superare le prove. Non è stata l'ultima volta che ha sentito tali commenti.
"La mia oscurità non mi ha mai infastidito, ha infastidito le altre persone", dice. “Ma ho imparato che prima di loro c'era la danza e quando se ne sono andati c'è ancora la danza. La danza era la mia cosa. Ho imparato a superare e ad elevarmi sopra. "
La sua attenzione durante la sua carriera è stata quella di essere la migliore ballerina che potesse essere, e spera di essere ricordata come una grande ballerina, indipendentemente dalla pietra miliare. "Non l'ho fatto per diventare il primo, sono stato solo il primo", dice. "Preferirei che la mia pretesa di fama fosse: 'Ha contribuito a cambiare alcune delle vite dei bambini', no, 'È stata solo la prima ragazza nera a diventare una ballerina principale allo Houston Ballet". "
Dopo più di due decenni come ballerina in compagnia, attraversò il corridoio verso l'educazione e l'impegno della comunità, un'area in cui dice di essere altrettanto appassionata. Oggi è la responsabile del programma in quel dipartimento, che è passato da due membri dello staff a più di 20 persone. Si rivolgono a comunità scarsamente servite e vedono più di 60.000 studenti attraverso 19 programmi ogni anno.
"Quello che faccio ora è tutto sulla diversità nel balletto", dice. Ed è arrivata a rendersi conto che essere il primo l'ha messa in una posizione unica per fare cambiamenti più grandi e più ampi. La colpì davvero quando un paio delle sue scarpe da punta furono esposte al nuovo Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'Afroamericano dello Smithsonian, tra tanti altri primi.
"I primi sono davvero importanti", ha realizzato. “Non ci evolveremmo senza i primi. Le cose non cambiano senza i primi. "
Lei e Wilkinson erano entrambi presenti per il debutto di Misty Copeland nel 2015 nel ruolo iconico di Swan Lake , la prima volta che una donna di colore è diventata la regina dei cigni con l'American Ballet Theater. Anderson ha presentato a Copeland fiori sul palco dopo la storica esibizione, sollevando il cigno tutu-to dal pavimento in un profondo abbraccio tra i primi.
Per Anderson, "il bello è vedere il processo, dal primo al prossimo al prossimo".
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