Johanna Lucht ha preso due ciambelle mentre si recava alla sua stazione per il controllo delle missioni presso il Centro di ricerca di volo Armstrong della NASA. Quel giorno, il 4 aprile 2017, è stato un anno importante per lei e poteva usare il sostentamento. Quindi l'ingegnere dei sistemi avionici si sistemò al suo posto.
Lei e il resto del team del centro di controllo hanno eseguito la procedura del "Giorno di volo", in cui si assicurano che tutti i sistemi siano funzionanti, stabiliscono comunicazioni sicure tra la sala di controllo e l'aeromobile e controllano tutto il resto durante la preparazione del volo elenco.
Dopo che l'aereo - una NASA Gulfstream III - decollò, Lucht tenne gli occhi incollati ai monitor di fronte a lei. Gli schermi luminosi erano pieni di dati e grafici che la informavano di ogni mossa effettuata dall'aeromobile.
C'era un monitor che aveva che gli altri nella stanza no. "Dovrai guardarmi mentre mangio le ciambelle durante il test di volo", aveva scherzato per testare la connessione del flusso video quando si era seduta per la prima volta. Apparendo in remoto dal Langley Research Center della Virginia della Virginia, l'interprete dall'altra parte era lì per trasmettere tutte le comunicazioni vocali in lingua dei segni americana (ASL) per Lucht, che è sordo.
Quindi, non solo è stato il suo primo giorno a recitare un ruolo attivo in un centro di controllo della NASA durante un volo di ricerca con equipaggio - e la prima volta che un aereo della NASA stava volando con una "configurazione ad aletta ad ala attorcigliata" - ma era anche la prima volta che l'ingegnere sordo si era mai assunto quella responsabilità.
Il successo di Lucht nella sua carriera non è qualcosa che la sua famiglia avrebbe previsto nei primi anni della sua vita. Da bambina, non aveva accesso alla lingua, il che le impediva non solo di comunicare con gli altri, ma anche di leggere. La scuola è stata davvero dura. All'età di nove anni, però, tutto è cambiato: la sua scuola ha portato un interprete, Keith Wann, per insegnare alla sua ASL.
Prima di ciò, condivide, "Ricordo di essermi sentita sopraffatta da una frustrazione estrema e cruda ogni volta che facevo fatica a comunicare, al punto da piangere".
Imparare l'ASL non è stato facile. Dopotutto, Lucht stava iniziando da zero. All'inizio, Wann si è semplicemente concentrato su come stabilire una connessione con lei e guadagnarsi la sua fiducia. E ha funzionato. Solo pochi mesi dopo l'inizio delle lezioni, Lucht poteva portare avanti conversazioni complete per la prima volta. La sua nuova conoscenza dell'ASL le ha permesso di imparare l'inglese e le ha dato accesso all'istruzione. Lucht è passato da uno studente in difficoltà e scoraggiato a uno che si è diplomato al liceo con un GPA 3.98.
Crescere come unica persona sorda nella sua famiglia è stato difficile. Ma Lucht crede che l'abbia aiutata a trasformarla in un individuo resiliente e paziente. Inoltre, vivere con una famiglia dell'udito significa che è stata esposta alla cultura dell'udito molto presto nella vita, quindi è stata in grado di sperimentare (e superare) molte sfide, come il tumulto emotivo di essere escluso dalle conversazioni.
Nonostante tutto, Lucht è sempre stata una persona curiosa e laboriosa. Mentre oggi incontra ancora alcuni ostacoli con l'accesso alla lingua, ad esempio video e streaming online, spesso mancano gravemente di contenuti scritti supplementari, l'apprendimento dell'ASL e in seguito l'inglese hanno aperto il suo mondo.
Entro circa un decennio dalla sua svolta linguistica, studiava informatica all'Università del Minnesota. Un giorno durante il suo ultimo anno, ha ricevuto un'e-mail su uno stage della NASA. Ma non ci provò subito. In realtà, non ha fatto domanda fino a quando non ha ricevuto l'e-mail per la terza volta.
"All'inizio ho esitato a candidarmi perché non pensavo di avere la possibilità di entrare nella NASA", spiega. "Oggi voglio schioccare il mio io passato per non applicarmi fino alla terza e-mail, ma sono contento che tutto abbia funzionato bene."
Ha funzionato bene è un eufemismo, dato che lo stage - che è atterrato - alla fine ha portato a un lavoro a tempo pieno. Quando è tornata a scuola e ha iniziato la sua ricerca di lavoro prima della laurea, ha chiesto al suo ex mentore della NASA se fosse a conoscenza di eventuali aperture. Alcuni mesi dopo, ha ricevuto un'offerta per tornare come ingegnere nel dipartimento Sviluppo sensori e sistemi. Dopo due anni in quel ruolo, si è trasferita nella sezione Strumentazione di volo e integrazione dei sistemi, dove lavora ancora oggi.
"Quando sono arrivato qui per la prima volta, non avevo esperienza in aeronautica, quindi per un po 'mi sono perso abbastanza per quanto riguarda la terminologia", condivide Lucht. "Fortunatamente, uno dei miei aspetti preferiti di questo lavoro è che le persone qui intorno sono sempre disponibili a trovare il tempo per rispondere alla mia infinita lista di domande", aggiunge. E "non solo sono stati utili, ma hanno anche un eccellente senso dell'umorismo".
Mentre Lucht guarda indietro, si rende conto di quanto sia lontana, da una bambina priva di linguaggio a un ingegnere di successo che svolge un ruolo fondamentale nelle missioni della NASA. "È difficile descrivere i miei sentimenti", dice, anche se quando ci prova, spiega che ha soggezione e si sente convalidata.
È anche più motivata che mai. "Quando il volo era finito, tutto quello che riuscivo a pensare era dove avrei dovuto studiare per acquisire ancora più familiarità con le cose che avevo visto durante la mia esperienza nella sala di controllo e per diventare un ingegnere migliore".
