La vinificazione è una di quelle carriere dal suono romantico che sogni mentre sorseggi felicemente un bicchiere di Napa Cab dopo una lunga giornata di lavoro alla scrivania. Ma hai mai pensato - forse solo - potrebbe davvero essere la strada giusta per te?
Helen Keplinger non lo aveva fatto per gran parte della sua vita. Cresciuta in Ohio, ha sempre amato il vino, ma lavorarci non è stata una scelta di carriera ovvia. Ma quando si è trovata a mettere in discussione la sua carriera prescelta in medicina, è tornata alla sua passione per il vino e ha fatto un salto di fiducia.
Grazie al cielo ha fatto. Da allora Helen ha avuto una carriera variegata e di successo, lavorando nei vigneti in California e Spagna. Attualmente si sta concentrando sulla sua etichetta, Keplinger Wines, e lo scorso anno è stata persino nominata Winemaker of the Year dalla rivista Food & Wine .
Abbiamo appreso di Helen attraverso uno dei suoi progetti secondari, Wine for the World, una nuova organizzazione che abbina produttori di vino statunitensi di successo a produttori di vino nei paesi in via di sviluppo per aiutarli a guidare e riportare i loro vini sul mercato americano. Abbiamo deciso di desiderare un nostro piccolo tutoraggio, quindi abbiamo chiamato Helen per chiacchierare con lei della sua carriera e di come sia davvero lavorare con il vino.
Cosa ti ha fatto decidere di diventare un enologo?
Sono cresciuto con il vino sempre presente nella nostra famiglia. Mio padre aveva una cantina: non era un collezionista di trofei, acquistava solo vini che poteva bere ogni giorno. Ogni sera a cena i miei genitori avevano il vino sul tavolo, quindi è stata una specie di esperienza fondamentale crescere. Poi, quando andavo agli studi universitari, ero ancora interessato al vino e diventavo la persona che sceglieva sempre il vino per cena. Sia gli amici che i ragazzi con cui uscivo mi avrebbero consegnato il menu del vino, che ho adorato.
All'epoca, pensavo di andare in medicina, quindi ho perseguito la scienza e poi ho preso un lavoro facendo ricerche mediche presso il Massachusetts General Hospital. Ho amato la scienza e l'ho trovata davvero affascinante, ma la ricerca quotidiana in panchina non era davvero adatta a me. Così, ho deciso di prendermi una pausa dalla scienza e sono andato in Tailandia per un anno come insegnante di volontariato.
Quando sono tornato, stavo lavorando sulle mie domande di scuola di medicina e lavorando con i medici accademici con i quali avevo fatto ricerche. Quando ho chiesto loro se si sentivano realizzati, tutti dicevano: "Accidenti, sì, ma se potessi farlo di nuovo lo farei …" - e nessuno di loro ha detto medicina. Mi dava una buona pausa per pensare a ciò che sarebbe stato soddisfacente su base giornaliera per me, quindi sono tornato al tavolo da disegno e ho davvero ripensato i miei interessi.
Mi piaceva stare fuori, la natura, il giardinaggio, la scienza e ancora amavo il vino. Durante questo periodo stavo leggendo Milady Vine , che è l'autobiografia del viticoltore Philippe de Rothschild, e questo mi ha fatto pensare: "La vinificazione è un'opzione?"
Ci ho pensato e ho visto che l'Università della California, Davis aveva un corso di laurea in vinificazione, e ho pensato: questo è tutto. Era una miscela così bella di tutto ciò che amavo che feci un grande salto di fiducia, abbandonai le mie domande di scuola medica e mi trasferii in California. E quello era.
Pensi che le persone che stanno prendendo in considerazione la vinificazione debbano ottenere quell'istruzione formale o ci sono altri modi?
Conosco un sacco di persone che non hanno frequentato la scuola di specializzazione o un secondo diploma di maturità, ma hanno ottenuto l'apprendistato. È un ottimo modo per farlo, soprattutto se riesci a connetterti con un buon mentore e sei interessato all'apprendimento. Adesso posso assumere gente, e sono così felice di aiutare i buoni candidati a iniziare nel settore vinicolo. Non appena avrai un piede nella porta c'è una buona rete di persone, ma quel primo passo può essere davvero difficile, soprattutto se non vivi in una regione vinicola.
Che aspetto ha il tuo giorno per giorno?
È così stagionale, quindi varia totalmente. Come viticoltori, lavoriamo sempre con tre annate. La prima è la vendemmia che sta per succedere, 2013, che è ciò che stiamo organizzando per ora. La stagione di crescita per questo è iniziata, quindi in questo momento una settimana tipica potrebbe comportare l'incontro con uno dei miei responsabili della vigna e camminare attraverso la vigna per osservare dove sono le cose: che aspetto hanno le piante? Come sembra? Le viti sembrano assetate? Il terreno è bagnato? Il raccolto di copertura si sta asciugando?
Quindi, abbiamo a che fare con la vendemmia dell'anno scorso, 2012. È in botte e, a questo punto dell'anno, ha appena terminato la sua fermentazione malolattica. I primi sei mesi dell'evoluzione del vino possono essere molto drammatici, quindi assaggio spesso per vedere cosa stanno facendo i vini, se hanno bisogno di qualcosa come un cambio di botte, se c'è qualcosa che noto che mi aiuterà a pensare alle miscele o a ciò che sto facendo con altre annate. Raccogliamo sempre informazioni del genere.
E poi la terza annata è il 2011, che è al punto in cui si prepara per essere catturato e imbottigliato. Stiamo lavorando alle miscele finali: esaminando tutti i componenti, campionando le botti e facendo prove di miscelazione. E una volta sistemato, possiamo ordinare tutto il vetro, tappi, capsule ed etichette e impostare le date di imbottigliamento.
Queste sono tutte le cose che stanno accadendo. Quindi, oggi sono stato in cantina a prendere appunti e raccogliere campioni degli anni 2011 in modo da poter superare le prove di miscelazione e vedere se riesco a migliorarli affatto. Poi ho dato un'occhiata agli anni 2012 e ho estratto alcuni campioni per poter assaggiare e vedere dove sono i vini. Oggi pomeriggio mi dirigo verso alcuni vigneti per vedere come sta procedendo la fioritura.
Ma se mi parli in agosto o settembre, mi sveglio la mattina ed è dritto ai vigneti prima che il sole riscaldi le cose e influenzi i sapori. Esco, guardo le viti e vedo dove sono, quindi assaggio la frutta e penso a quando raccogliere. Quando arriva il frutto, prendo decisioni su come appare, che sapore ha e penso a cosa voglio fare con la fermentazione, i serbatoi o le botti.
Penso che sia quello che mi piace così tanto: non ci sono due giorni uguali. Siamo sempre governati da Madre Natura e possiamo solo rispondere e prendere le migliori decisioni possibili per quell'annata e quel vino. Non puoi fare nulla per ricetta, devi davvero pensarci. È infinitamente interessante.
Cosa ti aspetta nella tua carriera?
Il mio marchio è cresciuto molto lentamente e organicamente e quest'anno sono stato avvicinato da un paio di coltivatori che amo molto e rispetto per lavorare insieme. Quindi avremo dei nuovi vigneti davvero divertenti e di altissima qualità con cui lavorare, il che sarà fantastico per Keplinger. Ho anche sempre voluto fare un'etichetta Cabernet, probabilmente non sotto l'etichetta Keplinger, dato che si concentra sulle varietà del Rodano. Stiamo anche cercando di creare un'altra etichetta a un prezzo più accessibile, una specie di vino Rhone entry-level.
Ho anche grandi opportunità che non mi stanno pagando, tra cui lavorare con Wine for the World, insieme a un paio di altri progetti che non hanno uno stipendio ma che sono interessanti. È bello essere in un punto in cui posso prendere decisioni e fare cose perché sono davvero interessato a far parte di qualcosa che trovo importante, significativo o eccitante.
Hai qualche consiglio per qualcuno che pensa di voler lavorare con il vino?
Provalo, assolutamente provalo. Un tirocinio di solito dura solo la Festa del Lavoro attraverso il Ringraziamento o il Natale, quindi non è un impegno enorme, ed è davvero un ottimo modo per avere un assaggio del paese del vino e della vinificazione. Puoi anche usarlo per viaggiare: uno dei laureati che ho aiutato ha fatto due annate, una qui e una in Argentina.
Non devi finire per farlo per il resto della tua vita, ma provalo se pensi di essere interessato. E potrebbe portare a qualcos'altro: forse decidi che preferiresti cucinare o fare la viticoltura o scrivere o fare marketing o fare il sommelier. Ci sono così tante cose diverse che puoi fare con un interesse per il vino, devi solo capire dove si adatta alla tua vita.
Vuoi saperne di più sul lavoro di Helen? Dai un'occhiata a Keplinger Wines o su Wine for the World su wine4theworld.com. Puoi supportare l'organizzazione e ottenere l'accesso alla sua prima versione limitata di vini di alta qualità e prodotti responsabilmente fino alla fine di maggio (mancano solo pochi giorni!) Visitando la pagina Indiegogo di Wine for the World.
