Il cancro al seno ha sempre fatto parte della vita di Elizabeth Chabner Thompson.
Con una storia familiare della malattia, ha visto la bisnonna, la nonna e la madre diagnosticate e sottoposte a trattamento. Ha sopportato anni di sorveglianza del seno, biopsie e infinite consultazioni con i consulenti genetici a causa del suo alto rischio. E poi c'è stata la sua carriera. Come oncologa delle radiazioni, era suo compito curare altre donne con carcinoma mammario.
Quindi, quando nel 2006 è stata sottoposta a chirurgia profilattica a doppia mastectomia (una procedura che riduce drasticamente il rischio di una donna di cancro al seno) nel 2006, si è detta: "OK, questa sarà la fine della mia schiacciante preoccupazione per il cancro al seno a livello personale".
Si scopre, era dentro per il contrario.
Attraverso la sua esperienza e aiutando altre donne che avevano seguito procedure simili, Chabner Thompson si rese conto che la maggior parte delle donne non ha gli strumenti e le risorse di cui hanno bisogno per una guarigione riuscita e che sia come medico che come paziente era in una posizione unica per cambiarlo.
Oggi, Chabner Thompson è il fondatore di BFFL Co. ("Best Friends for Life"), una società dedicata allo sviluppo e alla commercializzazione di moderni prodotti e servizi di recupero, tra cui una linea di reggiseni chirurgici e di recupero e la firma dell'azienda prodotto, il BFFLBag. Le borse luminose e allegre contengono tutto ciò di cui le donne hanno bisogno per il recupero chirurgico, da un cuscino comfort appositamente progettato a prodotti per la cura delle ferite e drenaggio e istruzioni in una scatola di gustosi e sani snack da bar KIND. La società è a scopo di lucro, ma dona il 15% dei proventi in beneficenza ed è cresciuta a passi da gigante dalla sua fondazione nel 2011.
Ci siamo seduti con Chabner Thompson per saperne di più sul suo percorso di carriera, sulle decisioni che l'hanno portata oggi e sulla sua società in rapida crescita.
Provieni da una famiglia con quattro generazioni di carcinoma mammario. È questo che ha stimolato il tuo interesse per la medicina?
In realtà no. Mio padre, che è un oncologo medico, mi ha incoraggiato fin dalla tenera età a venire con lui in ospedale. Ero affascinato da quello che stava succedendo in ospedale e con i suoi pazienti, quindi per me è stata una scelta di carriera naturale.
Quello che non sapevo cosa sarebbe successo era che mia madre avrebbe sviluppato il cancro al seno nel mio quarto anno di scuola medica. A quel punto, mi sono reso conto che volevo aiutare a risolvere questo problema non solo per mia madre, ma anche per le altre donne.
Questo mi ha fatto cambiare il mio percorso di allenamento. Stavo per diventare un oncologo ginecologico, il tipo di chirurgo che cura le donne con carcinoma ovarico o cervicale, ma nel mio primo anno di allenamento, l'anno in cui mia madre era sottoposta a trattamento, mi sono reso conto che non sapevo se potevo superare otto anni di addestramento chirurgico. Quindi, ho ponderato le mie opzioni e sono stato in grado di ottenere un posto come oncologo residente a Boston, che è più vicino ai miei genitori. E immagino che potresti definirlo un fallimento, ma è stato meraviglioso per me - un regalo sotto mentite spoglie.
Successivamente, la ricerca che ho fatto come residente e l'evoluzione di ciò che ho fatto professionalmente si sono sempre concentrate sul cancro al seno.
Quando hai preso la decisione di sottoporsi a una mastectomia?
Ho avuto quattro figli in rapida successione e ho continuato la mia carriera come medico. Mentre le cose procedevano, ho avuto più biopsie, mammografie e risonanze magnetiche: i dottori mi stavano esaminando molto attentamente perché erano preoccupati per il mio rischio di cancro al seno. Fu in quel periodo che il gene BRCA era stato appena identificato, e testarono la nostra famiglia, e noi eravamo negativi. Molte persone hanno detto: "Oh, fantastico, non ce l'hai, non hai nulla di cui preoccuparti", ma non era eccezionale, significava solo che c'era qualcos'altro che stava dando dei rischi alla nostra famiglia.
E così ho appena deciso che stavo per sottopormi a un intervento chirurgico davvero inaudito in quel momento: due chirurghi di New York avevano imparato una procedura in cui si entrava e si hanno la mastectomia e la ricostruzione tutto in una volta- non si può tornare a casa e quindi è necessario tornare per una seconda operazione.
Ho subito l'intervento chirurgico e, quasi immediatamente, sono tornato a visitare altre persone e ho cercato di aiutare altre donne che stavano facendo lo stesso intervento. Parleremmo al telefono o via e-mail, o li visiterei in ospedale e porterei loro le cose di cui avevano bisogno. Quindi, quella pratica chirurgica mi ha chiesto se sarei disposto a lavorare per loro su una base part-time - fondamentalmente essere un navigatore, un collegamento tra i pazienti e i chirurghi.
Ho creato un foglio informativo per queste donne dopo l'intervento chirurgico e il mio foglio informativo è diventato questo piccolo kit di forniture e questo piccolo kit è diventato un onere travolgente nel mio seminterrato. E mio marito mi disse: "Devi tirarlo fuori di qui." È così che mi è venuta l'idea di avviare l'azienda.
Come si è evoluta l'azienda da allora?
Quel kit originale divenne il BFFLBag, ma avevo anche idee su un reggiseno chirurgico migliore e sugli indumenti per i pazienti sottoposti a radiazioni. Quindi, ho appena deciso di provare tutto! Non avevo previsto che tutto avrebbe preso le gambe, ma lo hanno fatto tutti. Abbiamo anche creato borse per pazienti sottoposti a chirurgia per cancro alla prostata, trauma cranico e altre condizioni, e borse per neomamme.
In questo momento, stiamo lavorando molto duramente ai nostri indumenti per radiazioni. Abbiamo un brevetto che è stato quasi autorizzato dall'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti, e abbiamo 510 (k) autorizzazioni dalla FDA, e non appena potremo ottenere 100 pazienti trattati negli indumenti, speriamo che diventerà la prossima grande cosa per persone in trattamento. Ci sono cose davvero buone all'orizzonte e il potenziale per questi prodotti di fare davvero la differenza nella vita delle persone.
Pratichi ancora medicina?
Sono. Lo tengo tenacemente perché ho sempre apprezzato la flessibilità della mia pratica di radiazione. Inoltre, penso che aiuti a ciò che sto facendo - aiuta ad avere quel contatto costante con il paziente. Adoro quando posso sedermi lì e parlare con le persone e parlare attraverso un trattamento di cui sono spaventati o incerti e che li aiutano. Molto è di speranza: le persone arrivano con un grosso problema e se ne vanno guarite, ed è una specie di questione di medicina.
Come è stata la reazione al BFFLBag nella comunità medica?
Ci sono molti dottori che dicono: "È grandioso, grazie a Dio abbiamo questa borsa: odio mandare a casa le persone afferrando alcune cose dal nostro armadio e infilandole in una borsa sporca." Ci vuole molto stress anche dal medico, in termini di follow-up telefonate e conformità. Avere tutto ciò di cui le donne hanno bisogno dopo l'intervento chirurgico in un unico posto e raggruppato le aiuta a capire cosa devono fare, quindi aiuta i medici tremendamente.
Ma ottenere il buy-in è anche una delle maggiori sfide per me. I medici sono occupati e non riescono davvero a vedere cosa succede quando il paziente torna a casa, presumendo che il paziente stia bene. Nel frattempo, molti pazienti non stanno bene e stanno lottando. Penso che noi come medici dobbiamo aprire gli occhi e capire che una componente molto importante dei nostri costi sanitari in questo momento sono i pazienti che tornano dopo l'intervento chirurgico al pronto soccorso con cellulite o ematoma perché non sapevano come prendersi cura di le loro ferite. È costoso e difficile per tutti i soggetti coinvolti, e non va bene.
Alla fine, non saranno in grado di vedermi come "una bella donna che pensa che tutti dovrebbero avere questa piccola borsa", la prenderanno sul serio. Questa piccola borsa può fare la differenza tra una visita ER e una navigazione fluida.
La tua azienda, il tuo lavoro e la tua storia sono incredibilmente stimolanti. Qual è la parte più gratificante di ciò che fai?
Quando sento i pazienti dire: "Questo è fantastico, e le mie scariche non mi hanno fatto male quando ho indossato il tuo reggiseno" e che stiamo risolvendo altre piccole cose che possono davvero rendere la guarigione una cagna - questo rende la mia giornata, tutto qui . Le donne lasciano l'ospedale dopo un intervento chirurgico con tale dolore e con la loro dignità spogliata - e il mio più grande desiderio è aiutare queste donne a riprendersi e sentirsi bene con se stesse.
