La dott.ssa Lisa McGrail ha trascorso la sua carriera in prima linea nel cancro, sia in senso letterale che figurato.
Dopo aver frequentato la facoltà di medicina presso la Georgetown University grazie a una borsa di studio militare, ha trascorso 11 anni prestando servizio come oncologa generale per l'esercito americano, dove ha scoperto il suo secondo amore professionale: la ricerca su come i vaccini possono essere utilizzati nella cura e nel recupero del cancro al seno.
Il suo primo amore? I pazienti. Ora che McGrail ha terminato il suo dovere, divide il suo tempo tra il dare ai suoi pazienti presso il Centro di assistenza al seno della George Washington University il meglio dell'assistenza olistica e lavorare su studi clinici per rendere migliore l'esperienza di combattere il cancro al seno. In altre parole, non solo è in prima linea nelle nuove tecnologie più interessanti nella cura e nel recupero del cancro al seno, ma non ha nemmeno paura di rivelare l'importanza delle cose di base come la dieta e l'esercizio fisico per migliorare i risultati dei pazienti.
In questo mese di sensibilizzazione sul cancro al seno, ci siamo seduti con McGrail per parlare del suo percorso professionale, della sua affascinante ricerca e di com'è lavorare con i malati di cancro giorno dopo giorno.
Cosa volevi crescere e cosa alla fine ti ha portato a voler andare in medicina?
Ho iniziato da piccolo a voler fare il medico, principalmente perché è quello che ho visto in TV, ma nessuno della mia famiglia era in campo medico e non avevo davvero modelli di riferimento. Quando andavo al college, ero un grande inglese e mi piaceva scrivere, e amavo cose come Sherlock Holmes e misteri, quindi volevo essere un giornalista investigativo per un po '. Sono passato da quello a voler diventare un avvocato, un avvocato di tipo criminale. E da lì sono tornato di nuovo in cerchio.
Continuavo a tornare sull'intera questione investigativa, ed è così che mi sono appassionato alla scienza, perché la scienza riguarda la scoperta e la comprensione delle cose. Quando mi sono laureato, sapevo che volevo andare in medicina e scienza.
Cosa ti ha spinto a specializzarti in oncologia: la cura del cancro?
Penso che siano stati i pazienti. Quando finisci la scuola di medicina e fai uno stage e una residenza, inizi a capire un po 'meglio i pazienti: perché le persone stanno arrivando e in cosa sei bravo. Mi è piaciuta molto la continuità delle cure oncologiche. Mi è piaciuto il fatto di conoscere non solo i pazienti, ma anche le loro famiglie e amici: sei diventato davvero parte della loro comunità. E mi piace pensare ai miei pazienti come persone e non solo come pazienti, e mi piace vederli nel corso degli anni e sentirmi parte dell'aiutarli in un momento in cui ne avevano davvero bisogno.
Le ricerche che stai facendo sui vaccini sembrano affascinanti, puoi dirmi di più?
L'interesse è iniziato con un signore di nome Dr. George Peoples che, durante il mio periodo di lavoro per i militari, aveva avuto l'idea di poter creare un vaccino che avrebbe aiutato le donne che hanno già avuto il cancro al seno a rimanere indenne da malattie. Per le donne che sono state trattate, comportano un certo grado di rischio di recidiva, quindi l'idea alla base del vaccino è che è un peptide - che fa parte di una proteina che è presente nelle cellule del cancro al seno - e quando lo si dà a donna, stimoli il sistema immunitario a creare anticorpi contro di esso. E la speranza è che quel sistema immunitario abbia memoria in modo che, se in futuro una di quelle cellule dovesse tornare, il sistema immunitario ricorderebbe quella cellula e la attaccherebbe.
È davvero un nuovo modo di affrontare la malattia. Mi piace l'idea che il corpo di una donna sia in grado di combattere il cancro, perché mi piace un approccio davvero olistico alla cura del cancro. Spero che negli anni a venire scopriremo che la chemioterapia è barbara e scopriremo che ci sono agenti più mirati, approcci olistici, vaccini e diverse immunoterapie che saranno in grado di curare questo tipo di cancro rispetto al tossico chemioterapia che usiamo oggi.
Questa è l'associazione che ho fatto quando ero nell'esercito. Non ero in laboratorio, ma rispettavo ciò che stava accadendo in laboratorio e volevo portarlo in clinica. Quindi il mio ruolo era quello di reclutare pazienti negli studi, di diffondere la notizia e di essere in grado di offrire quella terapia ai miei pazienti. E lo faccio ancora adesso. Lo studio che stiamo attualmente facendo è maturato da quello ed è ancora con lo stesso gruppo.
Hai menzionato questo approccio olistico alla cura del cancro. Che cosa significa questo sul terreno quando stai curando i tuoi pazienti?
Mi piace essere in grado di usare la medicina integrativa. Non mi piace il termine "medicina alternativa" perché ciò implica che non userete trattamenti che sappiamo funzioneranno, il trattamento standard. Lo considero più come "medicina complementare" o "medicina integrativa". È una pratica che impieghiamo in GW ed è una filosofia che ho sviluppato nel corso degli anni dall'apprendimento attraverso i pazienti.
L'idea è che ciò che facciamo nella vita di tutti i giorni è davvero importante. Quindi certamente non consiglio a nessuno di rinunciare al trattamento standard, che si tratti di chemioterapia, radioterapia o manipolazione ormonale, ma penso che oltre a ciò, ci sia molto che possiamo fare per aiutare a prevenire la ricorrenza del cancro al seno.
Ad esempio, raccomando ai miei pazienti di esercitare; ci sono studi che dimostrano che i sopravvissuti attivi hanno una probabilità di ricorrenza ridotta del 50% rispetto ai sopravvissuti sedentari. Quindi lo sottolineo ai pazienti e li aiuto sulla strada per capire in che modo possono adattare l'esercizio fisico al loro stile di vita. Parliamo anche molto della dieta. E poi altre cose di stile di vita come limitare l'alcol e lo stress. Le cose che penso mantengano le persone più calme, libere dallo stress e che si esercitano. Apportare cambiamenti nello stile di vita dopo la diagnosi di carcinoma mammario è davvero importante.
Che aspetto ha il tuo quotidiano?
Il mio giorno per giorno è piuttosto impegnato. Riguarda principalmente la cura del paziente, questo è ciò su cui mi concentro. Probabilmente trascorro circa il 30% del mio tempo nella ricerca, che coinvolge principalmente la revisione dei protocolli, andare al Consiglio di revisione istituzionale, ottenere moduli di consenso insieme e arruolare pazienti. Occasionalmente terrò anche discorsi a gruppi di pazienti o studenti di medicina: cerchiamo di educare le persone.
Parte del mio tempo è dedicato a quella che chiamiamo lavagna tumorale. Lavoro a stretto contatto con i chirurghi: ci incontriamo una volta alla settimana e passiamo in rassegna ogni nuovo caso. Ci sediamo intorno a un grande tavolo da conferenza e il radiologo metterà in mostra i film delle mammografie e degli ultrasuoni affinché tutti noi possiamo dare un'occhiata. I chirurghi li esamineranno e parleranno dell'operazione eseguita su quel paziente. Successivamente, i patologi mostreranno le diapositive e vedremo effettivamente cosa c'era sulle mammografie. E poi gli oncologi medici, io stesso e alcuni altri discutiamo di ciò che pensiamo dovrebbe essere fatto a questo punto. Abbiamo anche dietologi, navigatori di pazienti, a volte alcuni dei nostri professionisti della medicina integrativa e assistenti sociali presenti. Elaboriamo un piano per ogni paziente su cui tutti concordano. Quindi è uno sforzo molto collaborativo, che è davvero ciò di cui hai bisogno quando ti prendi cura dei pazienti con carcinoma mammario. Ogni donna ha davvero bisogno di avere un team di medici e personale di supporto intorno a lei.
Quale diresti è la parte più difficile del tuo lavoro?
Penso che la parte più difficile sia quando un paziente non sta bene o quando succede qualcosa. È difficile dover affrontare i nostri limiti. Ho avuto pazienti che hanno fatto meravigliosamente trattamenti, che stanno facendo bene da anni, e poi improvvisamente hanno sviluppato una malattia metastatica.
La parte più difficile è doverlo dire al tuo paziente e poi dirlo alla sua famiglia. Questa è la parte peggiore, ed è la parte che porti a casa con te. Non te ne dimentichi e ti pesa. E questo è il tipo di scenario che il vaccino mira a prevenire.
Come riesci a farlo e andare avanti ogni giorno?
È difficile! Il mio motto, e il modo in cui mi piace portare me stesso e presentarmi ai pazienti, è innanzitutto onesto. Non puoi provare a ricoprirlo di zucchero; devi solo essere sincero a riguardo. E poi penso che dopo l'onestà arriva l'umorismo. Devi essere in grado di trovare qualcosa di cui ridere: qualcosa, da qualche parte. E poi dopo la sua speranza, e cerco sempre di dare speranza ai miei pazienti, non importa quale.
Che consiglio daresti a qualcuno che vuole dedicare la propria carriera al cancro?
Direi solo di stare con esso, di non scoraggiarti, di rimanere fiducioso e di ricordare per cosa lo stai facendo. I pazienti sono persone come tutti gli altri: potrebbero essere le persone nella tua vita. Il più delle volte non c'è motivo per cui una persona abbia il cancro e qualcun altro no.
E, infine, che saremo in grado di capirlo. Quindi seguitelo, rimanete fiduciosi e lavorate sodo.
