Prima di lasciare l'America per trascorrere tre anni nelle zone rurali dell'Azerbaigian come volontaria del Corpo della Pace, ho parlato con una donna che aveva lavorato in diversi paesi del Medio Oriente. Mi disse: “Ci sono tre generi: uomini, donne locali e donne straniere. Sarai visto in modo diverso. ”L'ho preso come ogni altro consiglio che ho ricevuto prima di partire; Ho preso nota mentalmente, ma non l'ho capito fino a quando non l'ho sperimentato in prima persona.
I ruoli di genere in molti di questi paesi ci sono arretrati come americani. L'Azerbaigian, ad esempio, è una repubblica musulmana post-sovietica (cerca di pensarci su). Fondamentalmente, questo significa che, grazie ai russi, questo piccolo paese ha alcune infrastrutture e un sacco di petrolio, che gli consente di condurre affari con le principali economie globali. Tuttavia, a causa delle credenze religiose tradizionali, della corruzione e della paranoia dilagante dall'occupazione sovietica, l'Azerbaigian è bloccato negli anni '50 in molti modi, in particolare il modo in cui uomini e donne sono visti nella società.
Le donne in Azerbaigian non escono di casa dopo il tramonto, si sposano spesso al liceo (supponendo che abbiano la fortuna di aspettare così a lungo) e non sono autorizzate a fare nulla senza il permesso dei loro padri, fratelli o mariti. L'alcol è completamente proibito per le donne e non sono ammessi da soli in pubblico. La maggior parte di loro trascorre troppo tempo in cucina per avere il tempo di uscire comunque - quando hanno finito di pulire un pasto, è ora di iniziare a cucinare il successivo.
Gli uomini, d'altra parte, fanno gli affari. Gestiscono i soldi e prendono tutte le decisioni, anche quelle non importanti, come cosa comprare al supermercato. Vanno al lavoro e quando hanno finito restano fuori, passeggiando per i parchi, giocando nelle case da tè e frequentando altri locali "sgradevoli".
E io? Non ero una donna azera sposata, e nascondermi dentro e pulire la casa non era quello per cui mi sono iscritto quando mi sono unito al Peace Corps in cerca di una vita di avventura. Volevo continuare a uscire da solo, fare la spesa e visitare le case delle persone.
Il mio atteggiamento nei confronti dei ruoli di genere, insieme alla mia carnagione chiara e all'altezza bizzarra (a 5'9, "ero più alto di molti uomini), mi ha reso un'ovvia anomalia nel mio piccolo nuovo villaggio. Chiaramente non un uomo (grazie mille), e rifiutando di giocare secondo le stesse regole delle mie controparti femminili, ho sfidato le convenzioni - e tutto ciò che la gente del posto intorno a me era cresciuta sapendo.
Quindi, come ha funzionato? Bene, nei primi mesi, so per certo che molte persone sono arrivate alla naturale conclusione che ero una prostituta. Due volte, sono stato proposto da uomini mentre tornavo a casa dopo il tramonto. Una volta, quando ero con un collega maschio americano, fu convocato da un uomo del posto che mi indicò e mi chiese: "Quanto?" Sottintendendo che ero un bene da acquistare. Sono fortunato a dire che questa non è mai stata una vera minaccia per me. Come se mi avessero lanciato dei sassolini, è stato fastidioso e un po 'punto, ma non mi sono mai sentito insicuro.
Mentre questa precoce attenzione negativa mi ha certamente scosso, non ho lasciato che mi fermasse. All'inizio è stato difficile - ho trascorso molte notti a piangere nel mio appartamento - ma alla fine ho sviluppato una pelle spessa e questi incontri hanno iniziato a rimbalzare su di me. Questa nuova forza portò con sé l'impulso di reagire con commenti cattivi, ma sapevo di essere sul ghiaccio. Come estraneo, coinvolgere l'autore del reato non farebbe che intensificare l'incontro e non mi comprerebbe alcun amico.
Invece, ho incanalato quella rabbia nel rafforzare la mia reputazione all'interno della comunità. Ho continuato a perseguire tutte le opportunità professionali e sociali che mi venivano incontro, prendendo decisioni strategiche per fare rete con individui influenti nella comunità. Ho costruito relazioni con insegnanti, impiegati del governo e anziani rispettati che hanno il potere di influenzare coloro che li osservano. Quando sono stato in grado di ottenere la loro approvazione, ho ottenuto la loro protezione e, lentamente ma sicuramente, sono stato accettato dalla comunità nel suo insieme.
Quando alla fine ho segnato un invito a cena alla casa del capo honcho presso il Dipartimento della Pubblica Istruzione, le cose hanno iniziato a guardare in alto. Invece di essere sorpreso da donne che mi diffidavano o che facevano il check-out da uomini che non mi conoscevano, riuscivo a malapena a camminare per strada senza salutare qualcuno che conoscevo, baciando la guancia di una donna che mi aveva invitato a casa sua la notte prima o stringendo la mano a un gentiluomo con cui stavo collaborando. Ho smesso di essere tenuto agli standard locali, ma ero ancora preso nella comunità. Ho scoperto che ero in grado di avere relazioni sostanziali con uomini e donne, e sono stato in grado di scrivere una nuova serie di regole rispetto alle quali dovevo essere misurato.
Non posso iniziare a descrivere quanto sono stato fortunato in Azerbaigian. Sono stato inserito in una comunità desiderosa di progressi, ma non sapevo come arrivarci. Alcuni paesi, e persino altre comunità all'interno dell'Azerbaigian, non sono preparati per - o nemmeno interessati a - un nuovo modo di pensare ai ruoli di genere, anche per le donne straniere. In effetti, quando uno dei miei colleghi volontari ha spinto i limiti della società nella regione conservatrice in cui è stata collocata, la sua comunità ha respinto e non l'ha mai presa in carico. Gli uomini erano davvero minacciosi e le donne sono rimaste sospettose e si sono rifiutate di offrire assistenza.
Se viaggi o lavori all'estero in una situazione simile, devi leggere la community per capire esattamente quanta libertà hai. Prima di partire, parla con altri stranieri che hanno vissuto nella regione e chiedi loro consigli su tutto, da cosa indossare a come parlare di argomenti politici controversi. All'inizio, errare dal lato conservatore; Indossavo spesso gonne più lunghe di qualche centimetro e tacchi un po 'più corti di quelli delle mie controparti azere e declinavo regolarmente l'alcool (anche se ne volevo). Ma queste prime concessioni hanno consolidato la mia reputazione di persona di buon carattere, e mi hanno permesso di stringere relazioni con membri di spicco della comunità. Queste relazioni hanno dimostrato che ero degno di un certo livello di rispetto.
Da lì, sono stato in grado di espandere i miei confini e, con quello, le menti di alcune delle mie controparti della comunità. In questi paesi, è molto più facile iniziare chiedendo il permesso invece del perdono, con l'obiettivo che, un giorno, puoi smettere di chiedere e iniziare a mostrare.
Ma se in qualsiasi momento senti nella tua pancia che qualcosa non funziona, ascoltalo. Spingere contro le norme culturali non andrà altrettanto bene in ogni situazione. Non essere troppo testardo per mettere la tua sicurezza al di sopra delle tue convinzioni, perché a volte accadono cose brutte.
Sono felice di dire che nulla di brutto mi è successo durante il mio soggiorno in Azerbaigian, e nella mia piccola città c'è la mia seconda casa, dove ho una madre, sorelle, fratelli e molti grandi amici. La mia femminilità era a volte limitante. Ma ad altri, l'ho trovato abbastanza liberatorio.
