"Mia mamma mi ha detto che l'unica volta che poteva andare in bicicletta era sulla spiaggia, Hua Hin, dove c'erano questi pony di montagna delle fattorie, e potresti galoppare lungo la spiaggia", ha spiegato Nina Ligon, 20 anni e la prima donna equestre a rappresentare un paese asiatico ai Giochi Olimpici nello sport di eventi equestri. “È stato davvero bello perché, all'epoca, era ancora molto tranquillo e locale. Non c'era molto turismo, quindi potevamo prendere l'intera famiglia e galoppare. Alla fine della corsa, andavamo in spiaggia a prendere noci di cocco fresche. Mia mamma, mia sorella e io adoravamo davvero i cavalli. "
Per Nina, andare a cavallo faceva parte della sua infanzia e un'attività sostenuta da tutta la sua famiglia. Era un'attività di famiglia, con le sue radici in Thailandia, e continuò con la sua vita in Virginia. A cinque anni iniziò le lezioni di equitazione e la sua famiglia investì in una fattoria propria fuori Richmond, in Virginia, alla fine allevando cinque cavalli. Una volta che iniziò a cavalcare, Nina sapeva che voleva andare alle Olimpiadi, ma non aveva idea di cosa ci sarebbe voluto.
Perché Nina perseguisse i suoi sogni olimpici, lei e la sua famiglia dovevano prendere decisioni molto presto. Qualche volta nel 2007, quando Nina aveva solo quindici anni, iniziò il processo di selezione per il 2012, principalmente a causa del bilancio olimpico della Thailandia, che consente di inviare solo atleti competitivi ai Giochi. Quindi, la prima sfida di Nina per la qualificazione olimpica è stata vincere l'oro ai Giochi del sud-est asiatico. Ha vinto sia la medaglia d'oro individuale sia quella a squadre a quei Giochi, rendendola la prima donna asiatica a vincere una medaglia in una competizione internazionale di eventi, e in seguito ha vinto l'argento nell'evento a squadre ai Giochi asiatici.
Tuttavia, due medaglie non erano ancora una garanzia per un posto olimpico. Per la qualificazione, Nina ha anche dovuto dimostrare di essere in grado di competere in eventi equestri di livello olimpico, accumulando punti per le classifiche nella Federazione Equestre Internationale partecipando a eventi di qualificazione olimpici programmati. Ha dovuto essere classificata tra le prime 20 individualmente dopo questi eventi per poter andare avanti. Quindi, con l'aiuto del Thai Olympic Counsel, della Thai Equestrian Federation, dei suoi fratelli e dei suoi genitori, Nina ha iniziato il viaggio della competizione e quello che Nina ha descritto come "punti che inseguono" in tutto il mondo.
Dopo le Olimpiadi di Pechino, Nina e la sua famiglia si resero conto che la competizione a Londra sarebbe stata molto più grande, con Londra come luogo di nascita dello sport equestre. Nel 2011, Nina, i suoi quattro cavalli e la sua famiglia hanno viaggiato da Londra verso la Repubblica Ceca e dalla California fino alla Virginia (i cavalli sono stati portati su aerei cargo). Proprio prima dell'inizio delle qualifiche, in Europa erano previsti eventi di qualificazione olimpici non pianificati dopo una forte petizione da parte di Italia, Portogallo e Russia per qualificare i propri atleti. Avendo corso i cavalli duramente tutto l'anno, Nina non voleva che viaggiassero di nuovo attraverso l'Atlantico. Fortunatamente, negli Stati Uniti è stato organizzato un evento di qualificazione finale dell'ultimo minuto che avrebbe salvato Nina in un viaggio europeo. Nina descrisse: "L'intera competizione, continuavo a pensare, 'Devo vincere questo, altrimenti i miei cavalli devono volare di nuovo attraverso il mondo'. Non ci siamo mai resi conto di quanto sarebbe stato difficile, e non ci siamo resi conto che sarebbe stato così tanto viaggiare. Mi ha preparato a pensare in modo competitivo sin dall'inizio. Mi ha davvero aiutato a insegnarmi come esibirmi sotto pressione. "
"E hai vinto?" Le ho chiesto.
Lei rispose con un cenno del capo e poi aggiunse: “Tutta la famiglia si sta preparando per questo. Mia madre e io siamo stati una squadra per tutto il tempo. La chiamiamo CEO del Team Thailand. Organizza tutti noi e riunisce tutti i voli. Nisha era la persona dei media per gli Stati Uniti. Mio fratello e mio padre hanno aiutato con l'analisi dei punti, la ricerca e il tentativo di capire come funzionava il sistema. Le regole sono così vaghe, quindi è difficile per noi non essere una federazione ufficiale per conto nostro. Mio padre ha rimosso quel carico da me e mia madre, così potevamo concentrarci sui cavalli. "
Abbiamo quindi parlato a lungo di ciascuno dei cavalli di Nina, delle loro personalità, delle loro simpatie e antipatie e dei trucchi per renderli felici e esibirsi. Il cavallo che Nina portò alla fine a Londra, Butts Leon, era un cavallo da esibizione esperto che gareggiò alle Olimpiadi di Pechino con l'esperto Andres Dibowski. Nina disse: “All'inizio, ho davvero lottato per ottenere un buon rapporto da lui. Il suo precedente pilota era completamente diverso da me, quindi arrivando ad aprile, non pensavo davvero che avrebbe funzionato. Ci è voluto così tanto tempo per costruire la fiducia. Non ho avuto il record più coerente con lui. In qualche modo - è stato fantastico - tutto ha appena iniziato a riunirsi. Un paio di competizioni extra hanno davvero consolidato la nostra partnership. Più errori abbiamo fatto insieme, più siamo diventati forti. Cominciò a capirmi e ad aiutarmi; divenne più indulgente. Ero un po 'preoccupato che più errori avessero avuto la nostra partnership. Ogni volta che commettevo un errore con lui, imparavo, cavalcavo meglio e lui si fidava di me per lavorare sodo per tornare. Ero così felice quando ho tagliato il traguardo con lui qui a Londra. È stato il massimo che ci siamo mai fidati l'uno dell'altro. È stata la nostra migliore prestazione. "
Ho chiesto a Nina come si sentiva la competizione alle Olimpiadi, come la più giovane concorrente equestre e la prima rappresentante olimpica femminile di un paese asiatico nello sport degli eventi. Lei rispose: “È interessante vedere come sono cambiati i miei obiettivi. Entrando, mi ero dato un obiettivo da baseball. Volevo arrivare tra i primi 25 nel salto ostacoli. La BBC è stata trasmessa in streaming nel fienile, quindi ho potuto vedere tutte le cose che stavano accadendo durante il Cross Country Event. Ci sono state cadute dappertutto perché l'erba era un po 'bagnata. Il 20% del campo è caduto, e questo è stato completamente senza precedenti. All'improvviso, le mie priorità cambiarono: decisi che il mio obiettivo era avere un round di Cross Country senza penalità per il salto. Volevo un giro davvero sicuro e non mi preoccupavo del tempo … È uno sport in cui non puoi cavalcare il cavallo che pensi di avere, ma devi andare nel momento ed essere in grado di cambiare piano. Proseguendo nel corso, ho provato ad andare troppo veloce, e arrivando alla prima curva, il mio cavallo è scivolato un po 'fuori. Ho deciso di fare un giro pulito e sicuro dopo quello. Alla fine, ho fatto un bel giro, qualche penalità di tempo, ma ero davvero contento di come è andata … Nello sport degli eventi, l'esperienza è la cosa migliore che puoi avere lì. Ecco perché molti ciclisti hanno 30 o 40 anni. Ho dovuto abbassare le mie aspettative sapendo che ero così giovane. È stata davvero un'esperienza di apprendimento. "
Nina poi mi mostrò alcune foto dei suoi cavalli che teneva sul suo telefono. Abbiamo finito i nostri cappuccini e ci siamo seduti a discutere della sua imminente, emozionante mossa in California. Congratulazioni, Nina, per le tue prime Olimpiadi e il tuo nuovo viaggio a Stanford!
