Quando Atari ha pubblicato il suo gioco arcade "Pong" come unità di gioco domestico dedicata pre-programmata, è stato un successo monumentale e presto imitato da ogni produttore di elettronica immaginabile. In pochi anni gli scaffali sono stati inondati di cloni e variazioni, alcuni arrivando addirittura a utilizzare lo stesso microchip. Per mantenere la propria posizione di leader del settore, il co-fondatore di Atari, Nolan Bushnell, ha cercato di creare una nuova generazione di sistemi di videogiochi. Per fare ciò, Atari ha acquistato Cyan Engineering, che aveva già lavorato a una nuova console con il nome in codice "Stella".
All'epoca, tutte le console di videogiochi per uso domestico utilizzavano la tecnologia logica basata sulla matematica, in cui venivano utilizzate variabili per determinare relazioni e detrazioni. Ciò ha permesso la riutilizzazione della stessa grafica o di una grafica simile in un numero limitato di giochi di base. La tecnica fu innovata dal progetto militare "Brown Box" di Ralph Bayer che alla fine divenne la "Magnavox Odyssey". Questo è anche il motivo per cui tutti i videogiochi domestici della prima generazione di console sembravano tutti uguali.
Trovare e sviluppare la tecnologia giusta
Invece della tecnologia logica, il progetto Stella di Cyan utilizzava un'unità di elaborazione centrale (CPU) chiamata MOS Technology 6502, un microprocessore a 8 bit che fu introdotto nel 1975 come processore meno costoso sul mercato. Ciò ha permesso di elaborare rapidamente le informazioni sul programma da un microchip senza rompere la banca. La prossima domanda era come consegnare più programmi di gioco da una fonte esterna.
Nel 1972, la Hewlett-Packard iniziò a usare le cartucce ROM, una shell che ospitava un Read-Only Mchip di memoria contenente un file di programma collegato al computer tramite uno slot per cartucce. Le cartucce ROM offrivano la soluzione perfetta per Stella. I file di gioco sono stati archiviati nella cartuccia ROM tramite l'aggiunta di un chip di memoria ad accesso casuale (RAM) e il processore MOS Technology 6502 leggeva le informazioni sul programma tramite un chip di input / output (I / O). Logistica a parte, ciò che ha reso questa soluzione ideale era il basso costo delle ROM Cartridges e con il chip audio TIA (Television Interface Adapter) sviluppato da Cyan, sia la grafica che le soluzioni audio erano complete.
Vendendo all'uomo
Con tutta la tecnologia simultanea in atto in una sola volta, non sorprende che un'altra società svilupperebbe lo stesso concetto allo stesso tempo, e la Fairchild Semiconductor Company ha battuto Atari sul mercato nel 1976 con il Fairchild Video Entertainment System (in seguito chiamato il Fairchild Channel F) che utilizzava la CPU Fairchild F8, sviluppata dal creatore di Intel Robert Noyce.
Atari era finanziariamente in profondità nello sviluppo di Stella e aveva bisogno di maggiori entrate e potere per fare in modo che un rilascio avvenga. Diventare pubblico non era un'opzione in quanto il mercato azionario era in forte declino. Con la minaccia di perdere l'intera quota di mercato nelle mani del canale F, Nolan Bushnell si rivolse a una partnership con Warner Communications, (oggi nota come Time Warner) che alla fine divenne un buyout. Bushnell è rimasto sul personale per gestire l'attività.
Quando la Stella fu finalmente completata e pubblicata nel 1977, il suo nome fu cambiato in Atari Video Computer System , ma in seguito cambiò di nuovo con l'ormai famigerato Atari 2600, dopo aver prodotto il codice CX2600. In un primo momento, la 2600 è stata rilasciata con una ricezione poco brillante, ma le parole sono andate rapidamente in giro e nel 1979 è stato un successo, vendendo oltre un milione di unità solo in quell'anno. Sfortunatamente, i tempi tumultuosi che hanno portato al successo hanno messo a dura prova il rapporto di Bushnell con la Warner Communications. Bushnell lasciò la compagnia nel 1978, solo un anno prima di assistere al grande successo della console.
Negli anni successivi Atari ha continuato a fare la storia, superando la competizione con la sua base di installazioni e la libreria di giochi in continua crescita. La più grande competizione, il canale F, non aveva la grafica o le capacità audio del 2600, né un gigante aziendale come Warner Communications dietro di esso. Sebbene Channel F fosse il primo del suo genere, solo 26 titoli furono mai pubblicati per questo, e Fairchild presto cedette al dominio delle vendite di Atari.
L'enorme successo di Atari ha inevitabilmente portato alla sua stessa rovina. Poiché ora la società era gestita in modo aziendale, i programmatori erano insoddisfatti del loro trattamento. Atari era passato da un posto di lavoro disinvolto e divertente sotto la direzione di Bushnell, a un caloroso concerto aziendale con poco riconoscimento o ricompensa di un lavoro ben fatto, una struttura che l'industria editoriale dei videogiochi soffre ancora oggi. Ben presto i programmatori che hanno contribuito a costruire l'impero di Atari hanno iniziato a lasciare e formare le proprie aziende per pubblicare giochi per il 2600.
Poiché l'idea di una console con giochi intercambiabili era ancora un concetto nuovo e la precedente generazione di sistemi di videogiochi si stava clonando l'un l'altro, le leggi sul copyright, sui brevetti e sui marchi non erano state create per proteggere i produttori di console di primo livello sono oggi Ben presto il mercato fu invaso da giochi, tutti progettati per la 2600 e molti realizzati da ex programmatori Atari che saltavano la nave. Questi editori di terze parti sono stati in grado di aggirare i problemi relativi ai diritti non utilizzando mai il logo Atari, aggiungendo un disclaimer che non erano correlati ad Atari Inc. e riconoscendo solo che la cartuccia era stata progettata per "Atari Video Game System".
Presto Atari iniziò a soffrire degli stessi guai che portarono alla morte di Pong. Non con giochi simili, ma con un numero enorme di aziende che si affrettano a ottenere un pezzo di quell'oro 2600, con un'ondata di giochi non ufficiali.Molti di questi giochi erano a basso contenuto e qualità. Anche i titoli autopubblicati di Atari hanno iniziato a soffrire a causa dei rapidi cicli di produzione e della maggior parte dei loro migliori programmatori che si sono già dimessi.
Anche se molti siti il rilascio dello sfortunato E.T. gioco per il 2600 come l'inizio della caduta di Atari, e l'arrivo del Video Game Industry Crash del 1983, era più di un accumulo: troppi giochi, troppo bassa qualità e pochissima crescita tecnologica nelle case e nei portici. La Warner ha venduto Atari nel 1984 a Commodore Business Machines che ha immediatamente chiuso l'ala del gioco editoriale.
Nel 1986, Commodore pubblicò una versione ridisegnata del 2600 come titolo del budget con lo slogan "The Fun Is Back!" Il sistema è stato venduto abbastanza bene ma alla fine si è concluso nel 1990. Ad oggi l'Atari 2600 rimane la console per videogiochi casalinga più lunga di sempre e molti dei suoi titoli più popolari stanno vedendo rilasci per console di gioco e palmari di prossima generazione, e unità plug-in-play pre-programmate come raccolte retro.
