L'obiettivo del progetto Wine è sviluppare un "livello di traduzione" per Linux e altri sistemi operativi POSIX compatibili che consenta agli utenti di eseguire applicazioni native Microsoft Windows su quei sistemi operativi.
Questo livello di traduzione è un pacchetto software che "emula" l'API di Microsoft Windows (Application Programming Interface), ma gli sviluppatori sottolineano che non è un emulatore nel senso che aggiunge un ulteriore livello software al sistema operativo nativo, che aggiungerebbe sovraccarico di memoria e calcolo e influenzerebbe negativamente le prestazioni.
Invece, Wine fornisce DDL alternativi (librerie di collegamento dinamico) necessari per eseguire le applicazioni. Si tratta di componenti software nativi che, a seconda della loro implementazione, possono essere altrettanto efficienti o più efficienti delle loro controparti Windows. Ecco perché alcune applicazioni MS Windows girano più velocemente su Linux che su Windows.
Il team di sviluppo di Wine ha compiuto progressi significativi verso il raggiungimento dell'obiettivo di consentire agli utenti di eseguire programmi Windows su Linux. Un modo per misurare questo progresso è contare il numero di programmi che sono stati testati. Il database delle applicazioni di vino contiene attualmente oltre 8500 voci. Non tutti funzionano perfettamente, ma le applicazioni Windows più comunemente utilizzate funzionano abbastanza bene, come i seguenti pacchetti software e giochi: Microsoft Office 97, 2000, 2003 e XP, Microsoft Outlook, Microsoft Internet Explorer, Microsoft Project, Microsoft Visio, Adobe Photoshop, Quicken, Quicktime, iTunes, Windows Media Player 6.4, Lotus Notes 5.0 e 6.5.1, Silkroad Online 1.x, Half-Life 2 Retail, Half-Life Counter-Strike 1.6 e Battlefield 1942 1.6.
Dopo aver installato Wine, è possibile installare le applicazioni di Windows inserendo il CD nell'unità CD, aprendo una finestra della shell, navigando nella directory del CD contenente l'eseguibile di installazione e immettendo "wine setup.exe", se setup.exe è il programma di installazione .
Quando si eseguono programmi in Wine, l'utente può scegliere tra la modalità "desktop-in-a-box" e le finestre mixabili. Wine supporta entrambi i giochi DirectX e OpenGL. Il supporto per Direct3D è limitato. C'è anche una API Wine che permette ai programmatori di scrivere software che gira sia sorgente e binario compatibile con il codice Win32.
Il progetto è stato avviato nel 1993 con l'obiettivo di eseguire programmi Windows 3.1 su Linux. Successivamente, sono state sviluppate versioni per altri sistemi operativi Unix. Il coordinatore originale del progetto, Bob Amstadt, ha consegnato il progetto ad Alexandre Julliard un anno dopo. Da allora Alexandre ha guidato gli sforzi di sviluppo.
