Misurare la velocità di una rete di computer può diventare complicato, ma alla fine ciò che conta per la maggior parte delle persone è il modo in cui la connessione risponde quando si cerca di eseguire qualche compito. Quanto veloce o lenta debba essere una rete dipende da come la si usa. In generale, poiché più dispositivi e persone condividono una rete, migliori sono le prestazioni (misurate in termini di larghezza di banda e latenza) che devono supportare il carico generale.
Velocità di navigazione sul Web
La navigazione Web di base può essere eseguita a qualsiasi velocità di connessione, inclusi collegamenti Internet o collegamenti telefonici molto lenti. Tuttavia, il tempo richiesto per caricare una pagina Web aumenta significativamente con le connessioni a bassa velocità. Connessioni Internet a banda larga di 512 Kbps o superiori supportano la navigazione in Internet in modo adeguato, sebbene le connessioni a velocità più elevate siano utili per le pagine con video e altri contenuti multimediali.
Oltre alla larghezza di banda della rete, la navigazione Web è sensibile anche alla latenza della rete. Ad esempio, la navigazione in Internet tramite connessioni Internet via satellite richiede più tempo rispetto ai servizi Internet a banda larga via cavo che offrono la stessa larghezza di banda, a causa dell'elevata latenza del satellite.
E-mail e velocità IM
L'invio di testo su reti di computer richiede una larghezza di banda minima. Persino le vecchie e lenta connessione Internet dial-up supportano adeguatamente la messaggistica istantanea e le e-mail basate sul Web. Tuttavia, gli allegati di grandi dimensioni inviati tramite e-mail o IM trasferiscono lentamente su connessioni a bassa velocità. Un allegato da 1 megabyte (MB) inviato tramite dial-up può impiegare 10 minuti o più per trasferire attraverso la connessione, mentre lo stesso allegato può essere inviato su un buon collegamento a banda larga in pochi secondi.
Velocità di streaming televisive e film
I flussi video utilizzano più o meno larghezza di banda della rete in base alla risoluzione e alla frequenza fotogrammi del contenuto visualizzato, insieme alla tecnologia codec utilizzata per comprimere e decodificare i singoli fotogrammi. La televisione con definizione standard, ad esempio, richiede mediamente 3,5 Mbps, mentre lo streaming di qualità di film in DVD richiede fino a 9,8 Mbps. La televisione video ad alta definizione richiede in genere 10-15 Mbps e Blu-ray video fino a 40 Mbps. La velocità in bit effettiva di un dato video varia in base al contenuto, in alto e in basso nel tempo; i film con immagini complesse e movimenti più ampi richiedono una larghezza di banda relativamente maggiore.
Velocità di videoconferenza
Le velocità di rete richieste per le videoconferenze sono simili alla televisione, tranne per il fatto che i prodotti di videoconferenza offrono opzioni di risoluzione e qualità inferiori che possono ridurre considerevolmente i requisiti di larghezza di banda. Prodotti per conferenze personali come Apple iChat, ad esempio, richiedono 900 Kbps (0,9 Mbps) per una sessione video di due persone. I prodotti di videoconferenza aziendale utilizzano una maggiore larghezza di banda fino ai requisiti della TV a definizione standard (3-4 Mbps) e le sessioni a tre e quattro vie aumentano ulteriormente i requisiti di velocità.
Velocità Internet Radio (streaming audio)
Rispetto al video, lo streaming audio richiede molto meno larghezza di banda della rete. La radio Internet di alta qualità in genere trasmette a 128 Kbps, mentre la riproduzione di podcast o musica non richiede più di 320 Kbps.
Velocità di gioco online
I giochi online utilizzano un'ampia gamma di larghezza di banda della rete a seconda del tipo di gioco su come è stato sviluppato. I giochi con movimento veloce (come sparatutto in prima persona e titoli di corse) tendono a richiedere più larghezza di banda rispetto ai giochi di simulazione e arcade che utilizzano una grafica relativamente più semplice. Qualsiasi moderna connessione a banda larga o di rete domestica offre una larghezza di banda sufficiente per i giochi online.
I giochi online in genere richiedono connessioni di rete a bassa latenza oltre a una larghezza di banda sufficiente. I giochi interattivi in esecuzione su una rete con una latenza di andata e ritorno superiore a circa 100 millisecondi tendono a risentirne ritardo . L'esatto ammontare di ritardo accettabile dipende dalla percezione dei singoli giocatori e anche dal tipo di gioco. Gli sparatutto in prima persona, ad esempio, richiedono generalmente le latenze di rete più basse.
