ENIAC è il primo computer elettronico al mondo. Sebbene risalga agli anni '40, ha avuto un'influenza profonda e duratura sulla tecnologia su cui oggi ci basiamo. Ecco la storia di ENIAC, come ha funzionato e l'importante ruolo che svolge nel nostro mondo del XXI secolo.
Cos'è ENIAC?
Allora, cosa significa ENIAC, potresti chiedere? ENIAC è l'acronimo di Electronic Numerical Integrator and Computer. Conosciuto anche come The Giant Brain, è stato il primo computer digitale elettronico programmabile per uso generico. Negli anni '40, un fisico di nome John Mauchly iniziò a lavorare sul suo concetto per una calcolatrice elettronica mentre insegnava alla Moore School of Electrical Engineering presso l'Università della Pennsylvania, che era un centro per l'informatica della guerra. L'Esercito degli Stati Uniti, che necessitava di un computer più veloce per calcolare la traiettoria dei loro proiettili di artiglieria durante la seconda guerra mondiale, iniziò a finanziare il suo lavoro con l'obiettivo di sviluppare una macchina del genere.
Con l'aiuto del suo compagno, J. Presper Ekert Jr., Mauchly completò l'ENIAC poco dopo la fine della guerra. ENIAC è distinto dai computer meccanici che lo precedevano, che potevano eseguire calcoli ma erano difficili da programmare. ENIAC non ha una singola parte meccanica in movimento. Piuttosto, era una macchina composta da più unità, con circa 18.000 tubi a vuoto, diversi chilometri di cablaggio e 40 pannelli neri da otto piedi. Era enorme, del peso di 30 tonnellate e occupava il seminterrato di 50 piedi per 30 della Moore School. Insieme ai computer successivi che utilizzavano anche le valvole a vuoto, ENIAC era noto come computer di prima generazione. ENIAC può eseguire fino a 5.000 aggiunte al secondo, più ordini di grandezza più velocemente rispetto ai suoi predecessori. E, a differenza dei suoi predecessori, potrebbe essere riprogrammato per diversi compiti.
Come ha funzionato ENIAC
Anche con il suo livello avanzato di sofisticazione tecnologica, ENIAC richiedeva comunque i programmatori per svolgere la sua funzione. A quel tempo, oltre 80 donne lavoravano all'Università della Pennsylvania come programmatori, o "computer" come venivano chiamati allora, calcolando traiettorie balistiche - complesse equazioni differenziali - a mano. Sei di queste donne sono state selezionate per essere i primi programmatori di ENIAC: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder e Marlyn Wescoff.
Questi programmatori hanno fisicamente configurato il programma balistico dell'esercito americano su ENIAC utilizzando 3.000 interruttori, dozzine di cavi e vassoi digitali per instradare fisicamente i dati e gli impulsi del programma in tutta la macchina. Avrebbero inserito un programma in ENIAC utilizzando una combinazione di cablaggio plugboard e tre tabelle di funzioni portatili. Ogni tabella delle funzioni comprendeva 1200 interruttori a dieci vie che sono stati utilizzati per l'inserimento di tabelle di numeri. Agli occhi del laico, il processo di programmazione di ENIAC non era diverso da quello delle patch delle telefonate in una centrale telefonica, anche se in realtà era molto più complesso e poteva richiedere settimane.
Una volta che le istruzioni sono state completamente programmate, ENIAC ha calcolato il programma a velocità elettronica, un notevole miglioramento rispetto alla tecnologia del lettore di schede che in genere inviava le istruzioni ai computer molto più lentamente. Gli inventori di ENIAC hanno affermato che il loro computer elettronico era in grado di calcolare problemi matematici 1.000 volte più velocemente di quanto fosse possibile prima. In realtà, si stima che alla fine della Seconda Guerra Mondiale, ENIAC avesse eseguito più calcoli di quelli che erano stati completati con successo in tutta la storia umana fino a quel momento.
L'influenza duratura di ENIAC
A causa della sua natura classificata e strategica, il governo degli Stati Uniti ha mantenuto l'esistenza del computer ENIAC un segreto strettamente custodito fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale. Il pubblico ha finalmente appreso del computer nel 1946, quando il Dipartimento della Guerra rivelò a ENIAC un importante comunicato stampa e il New York Times ne pubblicò una storia. L'ENIAC fu in seguito utilizzato per risolvere problemi di fisica nucleare, tra cui il calcolo delle istruzioni per la prima bomba all'idrogeno. Mauchly ed Eckert hanno fondato la Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), la prima azienda di computer. Oggi, è possibile vedere una porzione di ENIAC esposta allo Smithsonian Institution di Washington, D.C.
Anche se è facile dimenticarlo mentre tocchiamo i nostri smartphone e iniziamo a impartire comandi vocali a assistenti virtuali che utilizzano altoparlanti intelligenti, i primi computer erano una volta complicati macchinari che erano stati arruolati per aiutare a difendere la democrazia in tutto il mondo prima di dare vita a un'era incredibile di innovazione tecnologica che continua fino ad oggi. La prossima volta che raggiungerai il tuo gadget preferito, vale la pena ricordare il ruolo chiave di ENIAC nel rendere possibili i nostri stili di vita moderni e convenienti.
